Рэп в его современном виде появился в 1970-х годах среди афроамериканцев района Бронкс, куда его завезли приезжие ямайские диджеи. Родоначальником рэпа, называют диджея Kool Herc. Читали рэп изначально ради удовольствия и делали это поначалу, в основном, диджеи, работавшие в крайне примитивной тогда технике сэмплирования: она зачастую сводилась к повторению музыкального проигрыша чужой танцевальной композиции. На Ямайке подобная манера исполнения была выработана еще на рубеже 1960−70-х гг. благодаря зародившейся технике даба.

Популярность музыки на вечеринках привела к тому, что местные ди-джеи стали продавать на руки кассеты с записанными «живьем» «сетами» (программой выступления), в которых искусно микшировались ритмы и басовые партии снятые с композиций в стилях диско и фанк.

Распространению рэпа сильно поспособствовало негритянское любительское радио, которое крутило музыку, модную среди чернокожих, и быстро подхватило новый стиль. Слова «рэп» и «рэперы» прочно закрепились за стилем благодаря треку The Sugarhill Gang «Rapper’s Delight» в 1979г.

По началу рэп не воспринимался всерьёз, и большинство людей считали, что этого жанра не ждёт дальнейшего перспективного развития. Но к середине 80-х годов музыка рэпа достигла такой же популярности, как рок, кантри и поп музыка, хотя всё равно продолжала занимать позиции жанра, принадлежащего криминальному миру.

Рэперы со временем всё чаще стали демонстрироваться в кино, на телеэкранах и страницах модных журналов, а коммерческие организации стали привлекать исполнителей жанра для рекламы различных товаров.

В противовес коммерческому рэпу в начале 90-х гг. появился гангста-рэп. Для этого направления характерно грубое звучание и большое наличие нецензуры

Чтобы стать рэпером не надо покупать дорогостоящие инструменты и оборудования, достаточно уметь хорошо рифмовать и быть упрямым.